Celtic и триумф O’Neill: Май 2023

На экране телефона — 16 мая, 16:47. Локация — Celtic Park. На фото, в восьмидесяти ярдах от объектива, щурится в очках Martin O’Neill.

Ему 74. Он в старомодном тренировочном костюме, стоит в воротах и принимает шлёпкие удары от внуков, которые с визгом пинают мяч в сторону деда. Картина тёплая, почти домашняя. И поразительная, если вспомнить, что произошло здесь всего двумя часами раньше.

В 14:30 в ту же самую рамку влетел мяч от Callum Osmand. Третий гол Celtic в ворота Hearts — и шотландский титул ушёл в зелёно-белую часть Глазго. Финиш сезона, который казался написанным для Hearts, превратился в очередной парад Celtic.

Османд на фото не виден — его поглотила толпа. Игроки, штаб, болельщики, выскочившие на газон, кто-то по пояс раздетый — сплошной зелёный вихрь. В нескольких метрах — другая сцена. Игроки Hearts, кто на коленях, кто с закрытым лицом, застыли в немой агонии. 66 лет без титула, три минуты до истории, три минуты до того, что в 2026-м окрестили бы «моментом Mayo». И тут вмешался Daizen Maeda.

Четырнадцатый титул Celtic за 15 сезонов сам по себе не выглядит сенсацией. Но именно в этой кампании, с неожиданным рывком Hearts, управленческими скачками Rodgers–O’Neill–Nancy–O’Neill и блуждающим Rangers, он приобрёл особый вес.

В эпицентре всего — O’Neill. Его спрашивают о «сказках», о возможном дубле в финале Scottish Cup против Dunfermline и Neil Lennon через неделю — тогда казалось, что это будет его прощальный день в клубе.

Финальный свисток в том хаосе на Parkhead так и не все услышали. Игроки Hearts, столкнувшись лицом к лицу с празднованием соперника прямо на поле, просто покинули стадион, не зайдя даже в раздевалку переодеться. Ответственность за это на O’Neill не лежала. Celtic на следующий день официально извинился, об этом уже мало кто помнит. O’Neill же имел полное право купаться в триумфе: он говорил, что это дало ему «причину жить». Доходило до разговоров о памятнике.

И всё же свисток прозвучал не только не для Hearts. Он не прозвучал и для карьеры O’Neill в Celtic. Через 26 дней его объявили постоянным менеджером: контракт на год с опцией продления ещё на сезон. Реакция — смесь из удивления, радости и раздражения по поводу видимого отсутствия стратегии. Celtic — клуб и болельщицкая среда, расколотые по швам. Именно поэтому в тот майский день O’Neill так подчёркивал ценность единства.

Проходит ещё 37 дней — и Celtic возвращается на Parkhead впервые после титульного матча. На этот раз это всего лишь товарищеский поединок с Middlesbrough. В программке к игре O’Neill вспоминает тот «драматичный и захватывающий» предыдущий визит сюда.

Теперь атмосфера иная. Солнце по-прежнему льёт свет на трибуны, O’Neill снова в своём тренировочном костюме, но на стадионе — около шести тысяч зрителей. Объяснений много, одно из них — разочарование частью фанатов в курсе клуба. При этом три недели назад сообщалось, что 99,5 процента обладателей абонементов их продлили. Парадокс привычный для Глазго.

На поле нет Kelechi Iheanacho — автора того самого спорного пенальти на 90+9 минуте в Motherwell за три дня до игры с Hearts. Вместо нового контракта с Celtic он выбрал Bursaspor во второй лиге Турции. Нет и Maeda — он на пороге перехода в Ipswich Town.

Brendan Rodgers, глядя на эти исходы, наверняка слышал знакомое эхо: Kyogo Furuhashi, Nicolas Kühn, Adam Idah — имена, которые ещё свежи в памяти болельщиков. Многие фанаты видели в этом повторяющийся сюжет, хотя немало людей понимало и позицию клуба, который не пошёл на зарплатные запросы Iheanacho. Это Глазго: уже через неделю поползли слухи, будто трансферная политика и самого O’Neill толкает к выходу.

Но в прошлую субботу он снова был здесь. Вместе с более чем 20 тысячами зрителей — на последнем товарищеском матче перед сезоном, против AC Milan. На газоне — и Camilo Duran. Новый нападающий Celtic, колумбиец из Qarabag, забивавший Benfica в прошлой Лиге чемпионов, отметился и против Middlesbrough. У него три гола в трёх предсезонных матчах.

Для O’Neill это уже повод выдохнуть. А через несколько дней в линию атаки добавился ещё один форвард — Kasper Høgh. Сумма — примерно 13 миллионов евро, почти зеркально к тому, что клуб получил за Maeda.

Høgh дважды поразил ворота Manchester City в прошлогодней Лиге чемпионов в составе Bodo/Glimt. Если он и Duran способны забивать на таком уровне, то, по логике, должны справиться и с Dundee в понедельник, а затем с Kilmarnock, Falkirk, Aberdeen и St Mirren. Это первые пять соперников Celtic в чемпионате. Ни один из них не входил в топ‑5 Шотландии в прошлом сезоне.

Такое мягкое начало даёт шанс сосредоточиться на квалификации Лиги чемпионов, которая ждёт в середине следующего месяца, с матчами дома и в гостях. Celtic уже спотыкался на этом барьере — поражение от Kairat Almaty год назад довело Rodgers до ярости. Продажа лидеров давно встроена в экономическую модель клуба, но если потенциальный уход Arne Engels и других будет уравновешен качественными новичками, стартовое ускорение вполне реально.

Эта осторожная надежда резко контрастирует с прошлым октябрём и «токсичной атмосферой», о которой говорил Dermot Desmond. Скепсис болельщиков по поводу того, как управляется клуб, никуда не исчезнет, пока команда не покажет, что способна не только участвовать в Европе, но и зарабатывать там авторитет.

Есть ещё один нюанс: всё это происходит за месяц до закрытия трансферного окна 31 августа. Пока что Rangers действуют активнее соседа по городу — и ощущение такое, что они просто не имеют права повторить прошлогоднюю хаотичность.

Тренером Hearts в тот майский день на Parkhead был Derek McInnes. Сейчас он уже в Ibrox. Капитан Hearts и автор гола тогда же, Lawrence Shankland, тоже перебрался в Rangers. Третий из того марунового костяка, полузащитник и игрок сезона в Hearts Cammy Devlin, последовал за ними. Этот трио из Tynecastle должно привнести в Rangers дефицитную в последние годы жёсткость.

McInnes — шестой постоянный тренер Rangers за пять лет и третий за последние 12 месяцев. Russell Martin и Danny Röhl в своих коричневых брогах так и не убедили публику, McInnes — бывший игрок клуба, выглядит естественным выбором. Но три из четырёх последних сезонов Rangers заканчивают без трофеев. Ожидания огромны, и начинать маршировать ему придётся сразу — с выезда на Tannadice в пятницу вечером.

Уход McInnes из Hearts открыл дорогу Wouter Vrancken. Бельгиец успел провести всего два матча — оба поражения от Sturm Graz в квалификации Лиги чемпионов. Для него, как и для клуба, сезон обещает быть тяжёлым: повторить ту энергетику и напор, которыми Hearts в прошлом году привлекли к шотландскому футболу внимание далеко за пределами страны, будет непросто.

Hearts тогда шли до конца. Дотянули до 16 мая. В календаре нового сезона та же дата стоит финальной точкой — 16 мая 2027 года. Внукам O’Neill стоит обвести её красным.